En Argentina, la palta se cultiva comercialmente en el NOA en aproximadamente 1450 hectáreas entre Tucumán, Jujuy y Salta. La mayoría de las quintas de palta en la Argentina son diversificadas, siendo el palto una producción secundaria, acompañando a la caña de azúcar, granos, otros frutales tropicales o cítricos; el tamaño de la superficie es muy variable, de pequeñas a medianas que van de entre 5 a 20 hectáreas.

Entre las variedades de esta fruta la que predomina es la variedad "Hass", esta es la más cultivada y consumida a nivel mundial y la más plantada en la zona productiva de Salta y Jujuy.

El cultivo de paltas en Jujuy se expande al ritmo de la creciente demanda. En la provincia hay más de 300 hectáreas cultivadas, mientras Salta destina 250 y Tucumán 900. Desde estas provincias se provee a Buenos Aires, Córdoba y Mendoza, aunque el 70% de la demanda de la Argentina se satisface con paltas importadas de Chile. En la Estación Experimental del INTA Yuto brindan servicio de laboratorio a pequeños productores brindándoles las claves para determinar el momento justo de cosecha por la calidad y para ingresar a otros mercados.

La palta es una fruta tropical o subtropical y se desarrolla en el área de la yunga es decir Salta, Jujuy y Tucumán.

Desde  El Agrario nos pusimos en contacto con el Ingeniero Agrónomo Carlos Aguirre investigador de frutas tropicales y Jefe del grupo agrícola forestal de la Estación Experimental de Cultivos Tropicales de INTA Yutopara que nos detalles sobre el manejo, siembra y cosecha de esta importante actividad agropecuaria.

 - ¿Carlos cómo está posicionada la Argentina hoy en el cultivo de palta? 

 - Bueno, actualmente está ampliando su área de producción, en general en el NOA porque la palta es una fruta tropical o subtropical y se desarrolla en el área de la yunga es decir Salta, Jujuy y Tucumán.  Hace un tiempo atrás se había detenido la producción, pero últimamente no solamente acá (Jujuy) sino en Tucumán se está ampliando la superficie plantada. 

 - ¿Entonces las provincias que están dedicadas a este cultivo son Salta, Tucumán y Jujuy?

 - Correcto, también se cultiva algo de palta en Misiones, pero en pequeñas superficies. 

- ¿De cuánto es la producción anual aproximadamente? 

- Bueno con respecto a la producción no hay un dato preciso, justamente por el tema de la pandemia, teníamos planificado realizar un censo de frutos tropicales no solamente para saber qué superficie de productividad tenemos con la palta sino, que, además, con otros frutos como banana, papaya, maracuyá y demás. Cuando todo esto pase y se normalice vamos a realizar el relevamiento que ya deberíamos haber hecho, pero como te decía anteriormente eso fue imposible. De todas maneras, consideramos que estimativamente en el NOA debemos tener aproximadamente unas 1.400 o 1.500 hectáreas de paltas.

 - ¿En qué provincia del NOA se encuentra el mayor porcentaje de cultivo Carlos?

 - Aproximadamente el 70% se encuentra en la provincia de Tucumán.

 - ¿Cuántas variedades de palta hay o se cultivan en Argentina?

 - Principalmente se cultiva la variedad Hass, esta variedad de palta se cultiva en realidad en todo el mundo, los mayores productores están en Latinoamérica o mejor dicho en América.

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 - ¿Cuáles son los países que mayor producción tienen?

 - El mayor productor es México, luego Chile, Perú, Estados Unidos, Colombia, nosotros en Argentina realidad tenemos muy poca superficie sembrada.

En todos estos países que te mencioné, sobre todo en Argentina, la principal variedad es la Hass, después hay otras variedades como la Stinger, Lula, Torres, hay muchas variedades, pero la principal es la Hass.

Lo importante en todo esto es que en Argentina debemos tener estudiados los sitios donde producir la palta porque no olvidemos que este fruto es subtropical – tropical.

 - ¿Argentina importa paltas de otros países?

 - Bueno, el palto tiene un gran potencial de crecimiento y la demanda que hay en la Argentina es insuficiente para nuestra pequeña producción, entonces importamos las paltas de Chile, de Perú y algo de Colombia.

Lo importante en todo esto es que en Argentina debemos tener estudiados los sitios donde producir la palta porque no olvidemos que este fruto es subtropical – tropical, esto quiere decir que el clima es una limitante. Por lo general me hablan de otra provincia como Corrientes, Entre Ríos o del mismo Buenos Aires para ver si se pueden producir paltas, pero claro, el clima es una limitante y hay que tener mucho cuidado con ese tema. 

No es lo mismo poner dos plantas en el fondo de la casa que plantar hectáreas (risa), pero buscando bien los sitios acá en el NOA como en el NEA como lo están haciendo algunos productores de yerba mate que ya están produciendo palta. Por ejemplo, nosotros desde Yuto estamos en contacto con un INTA de Bella Vista (Provincia de Corrientes) a donde enviamos una cantidad de material de palta para que vayan probando a ver si se adapta, pero el tema, como dije anteriormente, es el clima. 

Una vez que esa planta está en campo tenemos que esperar tres años para que comience a dar los primeros frutos.

 - ¿Cuál sería el clima ideal para el cultivo de palta?

 - La palta tolera no menos de 3 grados bajo cero de una o dos horas de duración, si tenemos temperaturas más bajas que la dicha anteriormente perdemos todo. 

 - ¿Cómo es proceso del cultivo desde que se siembra hasta que se cosecha en una forma muy amplia? 

 - Bueno, la palta desde su comienzo necesita de 12 a 15 meses en vivero para producir la planta, te estoy hablando desde la siembra o desarrollo del plantín, injerto y que esa la planta esté lista para ser llevada al campo y plantarla de forma definitiva. Una vez que esa planta está en campo tenemos que esperar tres años para que comience a dar los primeros frutos y después depende de un buen manejo del cultivo más allá del clima.

 - ¿Cuántos años de producción optima tiene una plantación de paltos?

 - Este cultivo es de producción sustentable en el tiempo, es decir, en el momento en que se realiza una plantación de palta tenemos que estar pensando en 30 o 35 años de producción, con eso te quiero decir, que no es un tomate que lo plantas todos los años. Por eso yo siempre resalto que hay que tener bien claro el lugar de producción elegido para no tener luego problemas o sorpresa negativas. Entre otras cosas debe tener acceso al riesgo, sobre todo en nuestra región que tenemos un clima de seis meses de lluvia y seis meses de sequía, por lo tanto debemos estar preparado para esos seis meses secos y la única forma es con riegos. 

 - ¿La palta es muy sensible a la falta de agua Carlos?

 - Sí totalmente, es por demás de sensible a la falta de agua, el palto es una plantación que sufre mucho el estrés hídrico, el sistema radicular de la palta es muy pobre por lo tanto los primeros 40 cm qué son los que toman los nutrientes el agua, sí ese espacio no tiene el riesgo suficiente no va a producir nada. Otra característica fundamental es el tema de los suelos, la palta requiere suelos sueltos, profundos, bien permeables y con un buen contenido de materia orgánica, es decir, los suelos pesados o arcillosos no le gustan. Con estos suelos, también, vamos a invitar también enfermedades de raíz.

 - A eso quería llegar, ¿cuáles son las enfermedades que más afectan el cultivo de palta? 

 - Una de las principales enfermedades es la Phytophthora cinnamomi que es una un hongo que afecta directamente a la raíz y la va matando.

 - Carlos, ¿el principal destino de la palta es como fruta fresca verdad? 

 - Totalmente Christian, muy buena la aclaración, lo que pasa es que como tenemos poca producción estamos hablando de una 10.000 o 12.000 toneladas al año, entonces esto hace que el destino principal sea como fruta fresca digamos. Es lo que va al mercado central o al mercado de Córdoba o Rosario y de ahí se distribuye a las verdulerías en general.

 - ¿Es decir que no industrializa nada con la palta?

 - No, no se industrializa nada, no es así en el caso de México, por ejemplo, ellos tienen 130.000 hectáreas de palta contra 1.400 que estimamos tener nosotros. Para que te des una idea, de lo que producen ellos, por ejemplo, tienen frutas para hacer sub productos como el aceite de palta y lo exportan a Japón; todo el desecho que queda como la cáscara, el carozo o la pepa va todo a una trituradora con el cual se hace abono orgánico. Es decir que se utiliza todo, pero nosotros puntualmente no estamos en esas condiciones, lo poco que producimos en el NOA va todo al mercado central para ser vendido como fruta fresca.

Yo particularmente soy productor y estoy en permanente contacto con mis colegas de Tucumán, Salta y demás.

 - Carlos, ¿existe la Asociación de productores de Palta en la Argentina?

 - Bueno, yo fui integrante de la Asociación de Productores de Palta de la Argentina, la cual se llamaba APROPAL esta asociación te diría que quedó desarmada, pero esto no quiere decir que no estemos en contacto permanente los productores de palta, yo particularmente soy productor y estoy en permanente contacto con mis colegas de Tucumán, Salta y demás. 

 - Más allá de los riegos o la necesidad de agua que requiere el cultivo como las temperaturas bajo cero, ¿los vientos norte también son una amenaza para la producción?

 - Exactamente Christian, ese sería otro factor. Estos vientos generalmente ocurren en el mes de agosto o septiembre y son nefastos porque da la casualidad que biológicamente en los meses de agosto y septiembre es cuando la palta esta en floración, por lo tanto, este viento puede tirar toda la flor y no producimos nada, ya nos pasó en otra en ocasiones, hemos llegado a cosechar el 30% de lo estipulado. 

 - Carlos, ¿el proceso de la cosecha es muy delicado por ser una fruta muy sensible?

- Sí totalmente, muy buena la observación. Nosotros particularmente capacitamos a la gente que va a la cosecha. Cosechar palta no es como cosechar naranjal que es un fruto que lo podés tirar al cajón. La cosecha se hace con tijera desde la parte pedicular (el tallo dónde está agarrada la palta), esto se hace fruto por fruto y se coloca suavemente en un canasto de platico se le llaman “caja de cosecha”. Este trabajo se hace con mucho cuidado, a la fruta ya cosechada no tiene que darle el sol y de ahí rápidamente hay que llevarlas al galpón de empaque para luego instruirlas en cámaras, por lo general la fruticultura lleva mucha mano de obra. 

 - ¿Esta fruta se cosecha cuando está bien madura o se termina de madurar en el cajón? como pasa con la banana, por ejemplo

 - Exactamente, es igual que la banana, justamente en la Estación Experimental de Yuto contamos con un laboratorio de poscosecha donde el productor lleva su fruto para confirmar su madurez fisiológica, eso es un requisito indispensable para su comercialización. 

 - ¿Eso pasa con todas las variedades de palta?

 - Si con todas, por ejemplo, la variedad Hass necesita un 23% de materia seca para su cosecha, si vos la tocas está dura como una piedra por ese motivo es que nos da tiempo para embalar, ponerla en cámara, mandarla en camión a Buenos Aires que tarda dos o tres días, se hace la venta, se distribuye el mercado y al final termina siendo un proceso de 7 días, en esos días la palta va madurando hasta que llegue al consumidor final en perfecto estado. 

Desde la redacción de El Agrario agradecemos la gentileza del Ingeniero agrónomo Carlos Aguirre Investigador de frutas tropicales - Jefe de grupo agrícola forestal de la Estación Experimental de cultivos Tropicales de INTA por permitirnos realizar esta entrevista.